নিজের হাতকে ঈশ্বরের ওপর সঁপে দিয়ে আর্জেন্টিনাকে ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপ জেতান ম্যারাডোনা। ২০২০ সালের দুনিয়া ছেড়ে যান ‘ফুটবল ঈশ্বর’খ্যাত তারকা। দ্বিতীয় মৃত্যুবার্ষিকীর দিনে টিকে থাকা ইস্যুতে প্রাক-ম্যাচ সংবাদ সম্মেলনে বসতে হয় লিওনেল স্কালোনিকে। মাঠে লিওনেল মেসির মতো মহাতারকার উপস্থিতিকে যথেষ্ট মনে হচ্ছে না আর্জেন্টিনা কোচের। ‘ম্যারাডোনা’ নামক উজ্জীবনী শক্তি কামনা করছেন আর্জেন্টিনা কোচ।

‘দিয়েগোর (ম্যারাডোনার) মৃত্যুবার্ষিকী ফুটবল বিশ্বের জন্য অত্যন্ত দুঃখের দিন। তিনি যদি স্বর্গ থেকে আমাদের দিকে তাকান, বিশ্বাস করি আমরা তাকে আনন্দ দিতে পারব’—মেক্সিকো ম্যাচের আগে শিষ্যদের উদ্দীপ্ত করতে বলছিলেন আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি। ২৮ বছরের শিরোপা খরা কাটিয়ে আলবিসেলেস্তেদের কোপা আমেরিকা জেতানো এ কোচ যোগ করেন, ‘এটা অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছে যে, দিয়েগো ম্যারাডোনা আমাদের মাঝে নেই।’

সৌদি আরবের কাছে হেরে নিজেদের বিশ্বকাপ মিশন কঠিন করে তুললেও শিষ্যদের ওপর পূর্ণ আস্থা রাখছেন ৪৪ বছর বয়সী সাবেক এ ফুটবলার, ‘সবাই জানে এ দলটি কী দিয়েছে, আমি দলের সদস্যদের সামর্থ্য জানি। তাদের ওপর আমার পূর্ণ আস্থা আছে।’ হেরে বিশ্বকাপ মিশন শুরুর পর বাজে অবস্থায় থাকলেও সবকিছু ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিচ্ছেন না স্কালোনি। এ কোচের কথায়, ‘আমরা ভালো আছি, আমরা জানি সামনে একটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ। বিষয়টি এখন আমাদের ওপর নির্ভর করছে। এমন নয় যে, আমরা সবকিছু ছেড়ে চলে যাচ্ছি।’

ম্যাচের আগে পরিসংখ্যানে চোখ রাখলে তা আর্জেন্টিনাকে শক্তি জোগাবে। বিশ্বকাপে মেক্সিকোর বিরুদ্ধে তিন ম্যাচে শতভাগ জয় দেশটির। ১৯৩০ সালে ৬-৩, ২০০৬ বিশ্বকাপে ২-১ ও ২০১০ বিশ্বকাপে ৩-১ গোলে জয় পায় আর্জেন্টিনা। দুই দলের মোট লড়াইয়ের পরিসংখ্যানও আর্জেন্টিনার হয়ে কথা বলছে— ৩৫ ম্যাচে আলবিসেলেস্তেদের ১৬ জয়; ড্র হয়েছে ১৪ ম্যাচ, বাকি পাঁচ ম্যাচ ড্র হয়েছে।

‘সি’ গ্রুপে আর্জেন্টিনা হারের পর পোল্যান্ডের সঙ্গে ড্র করে মেক্সিকো; ম্যাচে জয়-পরাজয় নিষ্পত্তি হলে আর্জেন্টিনার কাজটা আরও কঠিন হতো। দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা মেক্সিকো ম্যাচ থেকে পূর্ণ পয়েন্ট তুলতে না পারলে অবশ্য কোনো সমীকরণই কাজে আসবে না। সৌদি আরবের পর এ ম্যাচ হারলে বিদায় অনেকটা নিশ্চিতই হয়ে যাবে।

আর্জেন্টিনা গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্টিনেজ স্বীকার করেন সৌদি ম্যাচে এক গোলে এগিয়ে থাকার পর তার দল রিলাক্স হয়ে গিয়েছিল। মেক্সিকো ম্যাচের আগে অবশ্য পেছনে তাকানোর সুযোগ দেখছেন না ইংলিশ ক্লাব অ্যাস্টন ভিলার তারকা, ‘আমরা এমনভাবে ম্যাচ খেলব, যেন এটিই আমাদের বিশ্বকাপ ফাইনাল ম্যাচ।’